حجز آرسنال مقعده في الدور نصف النهائي من مسابقة كأس رابطة الأندية الإنجليزية المحترفة، عقب فوزه المثير على ضيفه كريستال بالاس بركلات الترجيح بنتيجة 8-7، بعد انتهاء الوقت الأصلي بالتعادل الإيجابي (1-1)، في اللقاء الذي أقيم مساء الثلاثاء ضمن منافسات الدور ربع النهائي.
وتقدم آرسنال في الدقيقة 80 بهدف عكسي سجله مدافع كريستال بالاس ماكسين لاكرو بالخطأ في مرماه، قبل أن ينجح مارك جويهي في خطف هدف التعادل القاتل للضيوف في الدقيقة الخامسة من الوقت بدل الضائع. وابتسمت ركلات الترجيح للمدفعجية، بعدما تصدى الحارس كيبا أريزابالاجا للركلة الثامنة التي نفذها لاكرو، في مشهد مأساوي للاعب، بينما سجل آرسنال جميع ركلاته، ليضرب موعدًا مع تشيلسي في نصف النهائي.
ودخل آرسنال المباراة بتشكيلة مغايرة إلى حد كبير، حيث أجرى المدرب ميكيل أرتيتا ثمانية تغييرات على التشكيلة الأساسية مقارنة بمواجهة إيفرتون في الدوري، مع الإبقاء فقط على تيمبر وساليبا وكالافيوري. كما غاب بييرو هينكابي بداعي الإصابة، بينما شهدت دكة البدلاء وجود المدافع الشاب مارلي سالمون (16 عامًا)، في خطوة تعكس ثقة الجهاز الفني بالمواهب الصاعدة.
وحمل ميكيل ميرينو شارة القيادة، في حين عاد جابرييل جيسوس للمشاركة أساسيًا لأول مرة منذ يناير الماضي بعد تعافيه من إصابة الرباط الصليبي، بينما واجه إيبيريتشي إيزي فريقه السابق كريستال بالاس.
على الجانب الآخر، أجرى مدرب كريستال بالاس أوليفر جلاسنر ثلاثة تغييرات على تشكيلته، أبرزها إشراك الحارس والتر بينيتيز بدلًا من دين هندرسون، وإعادة جيفرسون ليرما لقيادة خط الوسط.
وفرض آرسنال سيطرته منذ البداية، وخلق عدة فرص محققة، إلا أن تألق الحارس بينيتيز حال دون افتتاح التسجيل، حيث تصدى لمحاولات مادويكي وجيسوس في أكثر من مناسبة خلال الشوط الأول. كما طالب أصحاب الأرض بركلة جزاء في الدقيقة 13، إلا أن غياب تقنية الفيديو أنهى الجدل سريعًا.
ومع بداية الشوط الثاني، كاد كريستال بالاس أن يباغت آرسنال بهدف التقدم، لكن الفرص تواصل إهدارها من الطرفين، وسط تدخلات دفاعية حاسمة وتألق لافت من الحارسين. ونجح آرسنال أخيرًا في كسر التعادل في الدقيقة 80 عبر هدف عكسي من لاكرو، قبل أن يرد كريستال بالاس بهدف قاتل في اللحظات الأخيرة عن طريق جويهي.
واحتكم الفريقان إلى ركلات الترجيح، التي ابتسمت لآرسنال بعد تصدي كيبا للركلة الحاسمة، ليحسم المدفعجية تأهلهم في ليلة مثيرة، ويواصلوا مشوارهم نحو اللقب.
