وكالات - التقطت المركبة الفضائية الأوروبية «هيرا» (Hera) أول صور مقربة للكويكبين «ديديموس» (Didymos) و«ديمورفوس» (Dimorphos)، اللذين استخدمتهما وكالة الفضاء الأميركية «ناسا» هدفاً لاختبار تقنيات الاصطدام وتغيير مسار الأجرام السماوية عام 2022.
وصُممت مهمة «هيرا» لإجراء ما يشبه التحقيق في موقع اصطدام، بهدف دراسة النتائج التي خلفتها مهمة «دارت» (DART) التابعة لناسا، والتي مثلت أول تجربة عملية لاختبار تقنية الدفاع الكوكبي عبر الاصطدام المباشر بكويكب.
وتضمنت مهمة «دارت» توجيه مركبة فضائية تزن نحو 590 كيلوغراماً، ويبلغ حجمها حجم ثلاجة تقريباً، للاصطدام بكويكب «ديمورفوس»، وهو الجسم الأصغر الذي يدور حول «ديديموس»، لمعرفة ما إذا كان الاصطدام قادراً على تغيير مساره المداري.
وأظهرت نتائج التجربة نجاح الاصطدام في تقليص زمن مدار «ديمورفوس» بمقدار 33 دقيقة، وهي نتيجة تجاوزت توقعات العلماء، وأثارت تساؤلات بشأن حجم التأثير والعوامل التي أسهمت في حدوثه.
تضاريس جديدة وصخور وفوهات على سطح الكويكب
وتُظهر إحدى الصور الجديدة، الملتقطة بالأبيض والأسود، كويكب «ديديموس»، الذي يبلغ عرضه نحو 800 متر، من مسافة تقارب 60 كيلومتراً، بينما تحجب الظلال معظم أجزاء «ديمورفوس»، الذي يبلغ عرضه نحو 150 متراً.
وتكشف الصورة جانباً من «ديديموس» لم ترصده مركبة ناسا قبل وقوع الاصطدام، ويبدو مختلفاً بصورة لافتة عن المناطق التي سبق تصويرها، إذ تظهر عليه صخور ضخمة وفوهات وأخاديد، إلى جانب امتداد مرتفع من التضاريس يلتف حول منتصف الكويكب.
وقال باتريك ميشيل، الباحث الرئيسي في مهمة «هيرا»، في بيان: «أول ما قلناه كان: واو! يبدو الأمر وكأننا ننظر إلى عالم جديد تماماً».
من جانبه، أشار مايكل كوبرز، أحد العلماء المشاركين في المهمة، إلى احتمال أن تكون بعض هذه التضاريس ناتجة عن حطام تناثر بفعل الاصطدام، وعبر الفجوة التي تفصل بين «ديمورفوس» و«ديديموس»، والتي تبلغ نحو 800 متر.
ومن المقرر نشر صور تفصيلية للكويكبين في 25 نوفمبر (تشرين الثاني)، بما يتيح للعلماء الاطلاع على مزيد من التفاصيل بشأن طبيعة السطح والتغيرات التي خلفتها التجربة.
رحلة استمرت عامين لدراسة آثار الاصطدام
واستغرقت رحلة المركبة الآلية «هيرا»، التي يقترب حجمها من سيارة صغيرة، نحو عامين للوصول إلى الكويكبين، اللذين يبعدان حالياً عن الأرض قرابة 122 مليون ميل.
ولا تقتصر المهمة على تصوير آثار الاصطدام، بل تستهدف أيضاً فهم الكيفية التي استجاب بها الكويكب للقوة الناتجة عن اصطدام المركبة «دارت»، بما يساعد على تطوير نماذج أكثر دقة لتأثير هذه التقنية.
فعندما اصطدمت «دارت» بـ«ديمورفوس»، تناثرت الصخور والغبار في الفضاء، وأسهم اندفاع هذه المواد في توليد قوة دفع إضافية للكويكب، على نحو يشبه تأثير عادم الصاروخ.
ويطلق العلماء على هذه القوة الإضافية اسم «معامل بيتا» (Beta Factor)، وتسعى مهمة «هيرا» إلى قياسه وتحديد قيمته بدقة أكبر.
هل تصبح تقنية الاصطدام وسيلة لحماية الأرض؟
يأمل العلماء أن تساعد البيانات التي تجمعها «هيرا» في تحويل تقنية الاصطدام الحركي، التي تعتمد على توجيه مركبة فضائية للاصطدام بكويكب بهدف دفعه وتغيير مساره، من تجربة علمية إلى وسيلة يمكن الاعتماد عليها مستقبلاً ضمن منظومة الدفاع الكوكبي.
ومن شأن قياس معامل بيتا وفهم طبيعة استجابة الكويكبات للاصطدام أن يساعدا مخططي المهمات الفضائية على تقدير قوة الدفع المطلوبة لإبعاد أي كويكب قد يشكل تهديداً للأرض عن مساره.
ولا يمثل «ديمورفوس» خطراً على كوكبنا، إذ استُخدم هدفاً تجريبياً لاختبار التقنية، لكن نتائج المهمتين «دارت» و«هيرا» قد توفران أساساً علمياً مهماً للتعامل مع أي تهديد كويكبي محتمل في المستقبل.
